13 de julio de 2025 en la Tierra - Vigésimo año galáctico - #43

Diez delfines reunidos en Halloween

En el condado de Pocahontas un puñado de grandes científicos discuten sobre ondas de radio

El joven Frank reflexiona sobre cómo afrontar la reunión.

Es un momento crucial: lo que salga del encuentro será clave para futuros proyectos. Necesita estar a solas para pensar, así que baja al sótano de la cafetería del observatorio. Resulta primordial tener un esquema de los temas a tratar. Su particular tormenta de ideas lo lleva a asignar un factor a cada punto relevante.

1 de noviembre de 1961. Comienza la primera sesión. Escribe en la pizarra aquellos factores y añade:

“Esto es lo que tenemos que discutir”.

Así nacía su ecuación, como un esquema visual para guiar el debate en tiempos sin PowerPoint.

Frank Drake durante la época del Proyecto Ozma, en la que utilizó los primeros telescopios de ondas milimétricas y fue pionero en el uso de los radiotelescopios para la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI).
Fuente: NRAO.  Crédito: NRAO/AUI/NSF -  CC 4.0 Unported license

Todo comienza en 1960, un año después de la publicación del artículo de Cocconi y Morrison en la revista Nature, titulado “Searching for Interstellar Communications”.

Sin que ellos lo imaginaran, el joven astrónomo Frank Drake, trabajando en el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Green Bank, llevaría a cabo el primer experimento del tipo de “búsqueda” que ambos proponían en su artículo.

Nació así el Proyecto Ozma (en honor a la princesa de Oz) que apuntó el radiotelescopio de 26 metros hacia dos estrellas cercanas, tau Ceti y épsilon Eridani. Durante más de 200 horas de escucha, no se detectó señal alguna, pero la era de la búsqueda científica de inteligencia extraterrestre (SETI) había comenzado.

Giuseppe Cocconi dando una ponencia en el CERN en 1967. (Izquierda) Fuente: 
Fuente: Wikipedia - Licencia CC BY-SA 4.0

Philip Morrison en 1976. Imagen tomada por la NASA. (Derecha)
Fuente: Wikipedia - Dominio Público

La reunión, celebrada en 1961, fue llamada “La Orden del Delfín”, en alusión a los intentos del neurocientífico John C. Lilly, quien intentaba comunicarse con delfines (un símil al objetivo del proyecto).

El encuentro dio lugar a la ecuación de Drake, concebida para estimar cuántas civilizaciones inteligentes podrían existir actualmente en nuestra galaxia. Drake descompuso la pregunta en siete factores, tanto más especulativos cuanto más a la derecha, culminando con el último, con una profunda carga sociológica.

La Ecuación de Drake es una fórmula de probabilidad cuya belleza reside en su variabilidad: según los valores asignados a cada uno de sus factores, el resultado muestra un abanico de posibilidades que abarca desde que estamos solos en la Galaxia… hasta que existan millones de civilizaciones.

Crédito: imagen de la autora de la Astrocápsula.

Entonces solo se conocía el valor del primer factor de la ecuación, y tuvieron que pasar 34 años hasta detectar el primer exoplaneta, lo que permitió estimar el segundo y tercer factores.

El resto siguen siendo una incógnita a día de hoy.

Pero Drake no pretendía calcular un número definitivo. Su propósito era establecer un marco conceptual que fomentara la investigación científica sobre la vida inteligente más allá de la Tierra.

Quizás sin esos siete factores como brújula, iniciativas como el SETI Institute, las placas de las sondas Pioneer, los discos dorados de las Voyager o incluso el mensaje de Arecibo nunca hubieran visto la luz.

Frank Drake posa con su famosa ecuación en el 55 aniversario de La Orden del Delfín, que planteó como un simple guion de la reunión: “Me senté y pensé: ‘¿Qué necesitamos saber sobre el descubrimiento de vida en el espacio?'. Entonces, empecé a listar los puntos claves según se me ocurrían", rememora Drake en 'Is anyone out there?' (¿Hay alguien ahí fuera?, 1992).

Fuente: SETI.  Crédito: Seth Shostak.

Para saber más

 Libros:

1. Is anyone out there? Frank Drake. Touchstone (Simon & Schuster).
2. ¿Estamos solos? En busca de otras vidas. Carlos Briones. CRÍTICA. Drakontos. 2020
3. Si el universo está lleno de extraterrestres… ¿dónde está todo el mundo?. Stephen Webb. Akal. 2018.

 Enlaces:

1. COCCONI, G., MORRISON, P. Searching for Interstellar Communications. Nature 184, 844–846 (1959). (Pdf) 

2. TESIS La orden del Delfín: Orígenes y futuro de SETI. By Maria Temming May 2016. - Elon University (Pdf)

3. La ecuación de Drake - Wikipedia

Cápsula realizada por 

Cristina Recio

Grupo de Observadores Astronómicos de Ávila